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May 29, 2023

OSIRIS della NASA

La navicella spaziale OSIRIS-REx tornerà presto sulla Terra. Ciò che c'è a bordo potrebbe rivelare le origini extraterrestri della vita sulla Terra. Il 24 settembre, la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA tornerà indietro

La navicella spaziale OSIRIS-REx tornerà presto sulla Terra. Ciò che c'è a bordo potrebbe rivelare le origini extraterrestri della vita sulla Terra.

Il 24 settembre, la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA tornerà a sfrecciare attraverso l'atmosfera terrestre dopo un viaggio lungo anni verso Bennu, un "asteroide potenzialmente pericoloso" con una possibilità su 2700 di schiantarsi cataclismicamente sulla Terra, la probabilità più alta di qualsiasi altro identificato. oggetto spaziale.

Lo scopo della missione? Per vedere se la vita sulla Terra proveniva dallo spazio. Ma per 22 mesi impegnativi, gli scienziati si sono chiesti se sarebbero stati in grado di far atterrare la navicella spaziale sull'asteroide.

Il fatto che la missione alla fine abbia avuto successo è in parte dovuto al chitarrista dei Queen Brian May, che ha creato meticolosamente immagini 3D del mucchio di macerie per aiutare i leader della missione a identificare punti di atterraggio sicuri. Grazie a quell'atterraggio sicuro, OSIRIS-REx sta ora tornando dalla sua missione con un campione di 2 once (60 grammi) della superficie di Bennu che potrebbe contenere precursori extraterrestri della vita sul nostro pianeta.

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"Pensi che gli asteroidi siano pezzi di spazzatura là fuori che potrebbero colpirci e ne abbiamo molta paura - qualunque cosa. Non ti rendi conto che in realtà, probabilmente sono responsabili della nostra presenza qui," May, che ha anche un Il dottorato in astrofisica ha detto a WordsSideKick.com. "Probabilmente non ci sarebbe biosfera senza asteroidi. E forse anche i semi della vita provenivano da loro - è un pensiero incredibile. Quindi gli asteroidi diventano assolutamente il centro di tutto: se comprendiamo gli asteroidi, capiremo noi stessi."

Visto da lontano, Bennu sembra una trottola inerte e ricoperta di detriti, sospesa nello spazio. Classificato come un asteroide cumulo di macerie, Bennu è un insieme di pezzi di roccia e massi da 85,5 milioni di tonnellate (77,5 milioni di tonnellate) tenuti insieme a malapena dalla debole gravità: un pozzo di sfere cosmiche che ingoia qualsiasi oggetto che atterra con troppa forza sulla sua superficie, e manda nello spazio tutto ciò che scaturisce con troppa forza.

Eppure, avvicinandoci, come ha fatto OSIRIS-REx nel suo primo approccio nel 2018, emerge un quadro del tutto strano. Vene di roccia carbonatica lunghe 0,9 metri attraversano una superficie cosparsa di materiale organico ricco di carbonio: prova che il corpo genitore di Bennu, un oggetto largo 96 chilometri formatosi durante i primi anni del sistema solare e si divise circa un miliardo di anni fa per formare l'asteroide, un tempo ospitava torrenti di acqua calda e i primi elementi costitutivi della vita.

Bennu prende il nome da un antico dio egiziano della creazione, e il volo di OSIRIS-REx (abbreviazione di Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) verso l'asteroide non è stata un'odissea meno mitica. È decollato dalla Florida nel 2016 e ha fatto il giro della Terra prima di raggiungere l'orbita di Bennu nel dicembre 2018.

Tuttavia, OSIRIS-REx non doveva solo raggiungere Bennu: il vero problema era l'atterraggio. Le prime indagini termiche di Bennu sembravano suggerire che fosse composto da materiale a grana fine, molto simile a una spiaggia, secondo il leader della missione Dante Lauretta, professore di scienze planetarie e cosmochimica all'Università dell'Arizona.

Ma quando finalmente OSIRIS-REx arrivò, incontrò un asteroide scosceso disseminato di massi affilati che resero completamente inutile la strategia di atterraggio originale, che dipendeva da un altimetro laser per la misurazione dell'altezza. Invece, il team ha spinto la navicella spaziale in un'orbita stretta sfruttando la debole gravità di Bennu, effettuando migliaia di passaggi sulla superficie della roccia alla ricerca di un punto di atterraggio sicuro.

"Sì, siamo stati sfidati a trovare un luogo sicuro sull'asteroide per inviare la nostra navicella spaziale da un miliardo di dollari per raccogliere un campione", ha detto Lauretta a WordsSideKick.com. "Voglio dire, questa non è una decisione facile, ed è stata una mia decisione, giusto? Ero in pericolo per questo."

Per trovare un parcheggio adatto su Bennu, gli scienziati di OSIRIS-REx hanno utilizzato le telecamere di bordo della loro navicella spaziale per mappare meticolosamente le sue caratteristiche superficiali fino al centimetro. Quindi, prendendo coppie di immagini una accanto all'altra, Brian May e la sua collaboratrice Claudia Manzoni le hanno ritagliate insieme per creare immagini stereoscopiche (realizzate unendo due foto insieme per ricreare la percezione della profondità di due occhi) - consentendo al team di valutare la sicurezza dei potenziali siti di atterraggio.